1890年，幾位駐守印度的英國海軍軍官偶然發覺在一張不大的臺子上玩網球頗為刺激。后來他們改用空心小皮球代替彈性不大的實心球，并用木板代替了網拍，在桌子上進行這種新穎的“網球賽”，這就是Tabletennis得名的由來。

Tabletennis出現不久，便成了一種風靡一時的熱門運動。20世紀初，美國開始成套地生產乒乓球的比賽用具。它是美國頭號持拍運動，有超過20萬美國人在打乒乓球。*初，Tabletennis有其它的名稱，比如Indoortennis。后來，一位美國制造商以乒乓球撞擊時所發出的聲音創造出Ping-pang這個新詞，作為他制造的“乒乓球”**注冊商標。Ping-pang后來成了Tabletennis的另一個正式名稱。當它傳到中國后，人們又創造出“乒乓球”這個新的詞語。

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1903年，英國人古德發明了膠皮球拍，有力地促進了乒乓球技術的發展。從1926年到1951年，**各國選手大都使用表面有圓柱形顆粒的膠皮拍。擊球時增加了彈性和磨擦力，可以使球產生一定的旋轉，因而出現了削下旋球的防守型打法。這一打法在歐洲流行長久，不少運動員采用這種打法獲得了****。 這一時期乒乓球運動的優勢在歐洲，其中匈牙利隊成績*突出，在117項次****中，他們獲57、5項次，占歐洲隊的一半。 五十年代初，奧地利人發明了海綿球拍，日本運動員道德在**比賽中使用，并一舉奪取得第十九屆**錦標賽的四項**，打破了歐洲運動員的壟斷地位。